W wielu instalacjach elektrycznych i urządzeniach normalnego użytku główną rolę odgrywają elementy odpowiedzialne za kontrolę przepływu energii a także modyfikację trybu pracy sprzętów. Dzięki nim możliwe jest włączanie, wyłączanie a także przełączanie różnorakich funkcji bez konieczności ingerencji w całą instalację. Takie rozwiązania stosuje się zarówno w prostych systemach domowych, jak i w bardziej rozbudowanych układach technicznych, gdzie wymagane jest precyzyjne sterowanie pracą urządzeń.
Ich działanie opiera się na mechanizmie pozwalającym na przeróbkę stanu obwodu elektrycznego w sposób szybki i powtarzalny.
W tym obszarze szczególne znaczenie mają przełączniki, które występują w wielu wariantach i są dostosowane do różnorakich zastosowań. Mogą być wykorzystywane w oświetleniu, sprzęcie RTV, urządzeniach przemysłowych a także systemach automatyki. W współzależności od konstrukcji różnią się sposobem działania oraz zakresem funkcji, które umożliwiają. Ich celem jest zmiana połączeń w obwodzie elektrycznym, co pozwala na kierowanie przepływem energii w określony sposób. W praktyce używa się je tam, gdzie potrzebna jest szybka i prosta zmiana trybu pracy urządzenia.
Szeroką grupę stanowią przełączniki elektryczne, które obejmują zarówno proste mechanizmy stosowane w instalacjach domowych, jak i bardziej złożone rozwiązania wykorzystywane w systemach technicznych. Ich budowa może się różnić w współzależności od przeznaczenia, jednakże podstawowa funkcja pozostaje jednakowa, czyli sterowanie przepływem prądu w obwodzie. W ogromnej liczbie przypadków uwzględnia się także kwestie powiązane z trwałością, bezpieczeństwem oraz odpornością na warunki pracy, co ma znaczenie szczególnie w instalacjach o większym obciążeniu.
W bardziej efektywnych systemach wykorzystuje się też przelaczniki zasilania, które umożliwiają przeróbkę źródła energii w współzależności od potrzeb użytkownika albo warunków pracy instalacji. Rozwiązania tego typu znajdują przeznaczenie tam, gdzie niezbędne jest zapewnienie ciągłości działania urządzeń poprzez sposobność przełączania pomiędzy różnymi źródłami zasilania. W praktyce ich funkcjonowanie opiera się na kontrolowanym przekierowywaniu przepływu energii, co umożliwia na utrzymanie pracy systemu w różnych ustaleniach technicznych.
Zobacz również: przełącznik telergon.